Mines antiques du Laurion (1)

09.05.2015

Etymologiquement, Laurion (ou à la latine Laurium)

signifie conduit étroit, corridor et désigne la région minière qui s’étend à la pointe sud-Est de l’Attique, jusqu’au cap Sounion (Sounio en grec démotique), sur une longueur de 20 km et une superficie de 210 km².

Carte du Laurion antique, V^ème siècle av. J.-C. Charles Daremberg, Edmond Saglio Dictionnaire des antiquités grecques et romaines, 1877-1914

Le sous-sol est constitué d’une alternance de couches de marbres et de schistes : les gisements métallifères se trouvent aux plans de contact de ces couches. Dans l’Antiquité, les minerais de plomb argentifère (galène et cérusite) étaient les plus recherchés de tous. L'obtention des deux métaux nécessite deux opérations métallurgiques : une premier passage au four à fusion permet d'obtenir ce que l'on appelle le "plomb d'œuvre", et un second est nécessaire pour séparer l'argent contenu dans ce plomb, opérations qui supposent une technique maîtrisée. Il faut aussi du combustible ! Ce sera le charbon de bois, fabriqué sur place ou importé, ou fabriqué avec du bois importé. Nous sommes peu renseignés sur cette activité, mais elle était certainement importante : sans combustible, pas de métallurgie... Nécessité aussi d'un réseau de routes...

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Le site de Thorikos, idéalement situé dans une baie abritée au mouillage aisé, est le premier à avoir été exploité : dans cette région, en effet, les gisements affleurent. Le chantier d'extraction le plus ancien aurait été ouvert vers 3.000 av. J-C. mais c'est à partir de -1500 que l'activité devient plus importante. Les minerais étaient traités et transformés sur place en plomb. et en argent, comme en témoignent les installations et les résidus trouvés.

Au VIIème siècle av. J.-C. Thorikos est un centre industriel et urbain important. La cité dispose même d'un théâtre construit probablement au VIème s. C'est le plus ancien des théâtres grecs en pierre, remarquable aussi pour sa forme elliptique qui adopte le relief de la colline : les gradins ont été taillés à même la roche. D'abord modeste, il sera rehaussé par la suite et sa capacité sera de 5000 spectateurs.